不到新疆不知中国之大，不到伊犁不知新疆之美。伊犁河谷是干旱大西北的一个另类，雨量充沛、风物宜人，被称为中亚湿岛、塞外江南。2008年在中国国家地理的中国十大新天府评选中，伊犁河谷名列第三，仅在成都平原和台湾嘉定平原之后。
虽然在公元前60年，汉朝设立西域都护府开始了中原王朝对西域的统治，但在唐设立北庭、安西都护府前，伊犁实际是在乌孙国的管辖范围内。公元657年，唐将苏定方以万人击溃了阿史那鲁的十万大军，把伊犁河谷真正纳入了唐朝的版图。但是后来，安西节度使高仙芝率军与大食（阿拉伯帝国）激战，由于唐军中的西域军队发生叛乱，大败，两万多俘虏被掠至大食，造纸术也就是这样随俘虏传入阿拉伯和西方，唐帝国向西扩张的步伐也戛然而止。
唐后至清朝彻底平定准噶尔叛乱之前，伊犁一直游离在中原王朝的统治范围之外。伊犁史称伊列、伊丽、伊里等名，清乾隆年间定名伊犁，取义于“犁庭扫闾”，寓意平定准噶尔功盖千秋，西陲从此安宁。1762年，清朝设伊犁将军总管新疆事务，直至1884年新疆建省，军政中心才从伊犁转移到了乌鲁木齐。
说到伊犁的历史，有一个事件值得一提。上世纪五十年代末，中苏交恶，经济困难，边境摩擦不断。1962年，伊犁边民出逃，共有六万七千余人逃到了苏联，有两个县跑得还剩几百人。接着，新疆军区副参谋长率领40多名校、尉级军官也叛逃苏联，史称“伊犁暴乱”。
伊宁是伊犁哈萨克自治州的首府，是河谷的中心城市，有“花城”之称。伊犁哈萨克自治州是新疆唯一的副省级自治州，管辖塔城地区和阿勒泰地区，以及直辖2市8县；人口方面，汉族占45.2%，哈萨克族占25.5%，维吾尔族占15.9%。
2010年7月1日，精伊霍铁路通车，从乌鲁木齐可以坐火车到达伊宁，并直通中哈边境的霍尔果斯口岸，那是新疆的三大口岸之一，另外两个是阿拉山口和红其拉甫口岸。从乌鲁木齐开往伊宁的班车，途中会经过伊犁的两大著名景点——赛里木湖和果子沟，可惜路过时正值晚上，无缘得见。
另外，伊犁还有那拉提草原、特克斯八卦城、惠远古城等著名景点，离伊宁都有一段距离，没有去看，但伊犁河是去看了，3路车的终点站就在伊犁河大桥脚下。伊犁河是新疆流量最大的河流，全长1500公里，自东向西流入哈萨克斯坦境内的巴尔喀什湖。拍伊犁河落日和看“一江春水向西流”已成为到伊宁游人的必选科目。
伊宁是新疆生产建设兵团农四师的师部所在地，农四师与伊宁市委市政府是不相隶属的，自行管理内部事务，由建设兵团直接领导。农四师师部大楼在解放西路，横着挂着两片名称牌匾，此前此后看到的农七师和农三师也是这样，新疆的很多市委市政府也是这样，与内地政府机关挂着的直竖竖牌匾有很大不同。
作为伊犁州的首府和中心城市，伊宁的城市建设还是不错的，宽阔的街道、高高的楼房、茂盛的绿化树木，已经和内地的城市没什么两样。街上走着的也大多数是汉人，只有走进哈族和维族的聚居区，才会发现这其实是一座西北边陲多民族杂居的城市。
在新华路附近，有一个名为喀赞其民俗旅游区的地方，里面分布着许多翻修的少数民族建筑和新建的汉族古建筑，很多摆卖水果的维族人在那里聚集，除了可以买到便宜的水果，从中也可以感受一下那种西北边陲特有的风情。
如果要了解伊犁的历史，最好是去博物馆了。伊犁州博物馆位于飞机场路，是一座带有伊斯兰风格的建筑，里面系统展出伊犁各时期的文物，从墓葬里高大的骸骨可以看出，伊犁地区最初的主人是欧罗巴人种。
不过，在博物馆里没有看到林则徐和左宗棠的踪迹。林则徐在虎门销烟后被贬至伊犁，在伊犁的三四年间，他兴水利、辟屯田、绘地图，建议兵农合一、警惕沙俄威胁，是一位深谋远虑的政治家。三年后被重新起用，历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督，1850年病死在赴广西镇压农民起义的途中。
左宗棠对新疆的意义更为重大，也许正是他的抬棺进军，才使得新疆今天还留在中国的版图内。不过，史学界对此也有很多非议。说是当年清朝内忧外患，李鸿章力主全力发展海防，左宗棠则要塞防。最终李鸿章要去了四分一的钱粮去建设北洋水师，左宗棠则用了四分三去收复新疆。后来在甲午战争中，北洋水师全军覆没，左宗棠则胜利收复了新疆。
争议的焦点是，如果当时倾全国之力去建设北洋水师，甲午战争会败吗，如果胜了，清朝会不会就此复兴？当然这一切都是假设。更糟的假设是，北洋水师仍然败了，新疆也丢了。
不过，要看到的是，尽管左宗棠抬棺进军收复了新疆，但我们现在所拥有的伊犁已不是当年的伊犁了。富饶美丽的伊犁河谷，现在只有伊宁所在的谷口地带还在中国的版图内，伊宁地区以西的广大疆域则早已归他国所有，可是，那片河谷却自古是西域最富庶、丰饶的土地。States have problems by
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