唐诗“五月天山雪，无花只有寒”（李白），“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪”（岑参），说的是新疆之冷；“九月尚流汗，炎风吹沙埃”，“火山六月应更热，赤亭道口行人绝”（岑参），说的又是新疆之热，前者写天山之北，后者写天山之中的吐鲁番。此外，尚有许多古代诗文描写了新疆的奇寒酷暑、雪厚冰坚、风沙猕天等等气候景象，看来都有一定的真实性。但古人见闻均不免于偏狭，文墨复多夸张，因此，这类描绘常常使内地人对新疆望而却步。其实新疆气候也跟其它地区一样地暇瑜互见，而且它还有更多的为内地所不及的长处。因此，科学地、全面地介绍、分析新疆的气候特点，是大有必要的。
        新疆深居内陆，远离海洋，高山环列，使得湿润的海洋气流难以进入，形成了极端干燥的大陆性气候。新疆气候具有多种特点，明显的如晴天多，日照强，少雨，干燥，冬寒夏热，昼夜温差大，以及风沙较多等等。新疆气候最显著的特点是“干”。因为干，空气湿度低，云雨少，经常是晴空万里，阳光灿烂；因为干，太阳供给地面的热量，几乎全部用来加热大地和空气，而地面土壤又很干燥，无法蒸发降温，所以夏季白天温度偏高，到了夜晚，由于戈壁缺少保持热量的能力，地面冷却散热的速度特别快，温度迅速下降，形成昼夜温差特别大；因为干，地面植被相对稀疏，一起风就尘土飞扬，尤其是戈壁滩上时时有风沙弥漫。 
       新疆这种干燥气候，还突出表现为降水偏少。北疆大部分地区的年降水量只有二百毫米左右，大约为华北地区年降水量的一半弱。而南疆降水更少，年降水量不足一百毫米。塔里木盆地内部尚不及二十毫米。在吐鲁番盆地，平均每年只有十一天下雨，年降水量只有十二点六毫米，一般情况，每次下雨充其量仅能把地皮淋湿。至于沙漠腹地，甚至有时终年滴雨不下。但是，新疆也有降水较多的地方，主要是在天山山区和阿尔泰山区，这里冬春多雪，夏秋多雨，空气相对湿润，地面植被丰富。天山山区年降水量在五百毫米左右，与华北平原相差无几。其中巩乃斯林区附近约达八百毫米，几乎与淮河流域的年降水量相等。这些山区不仅降水丰沛，而且每年降水比较稳定，这给山间盆地谷地和山前平原绿洲的农业灌溉用水提供了十分有利的条件。
        新疆气候的第二个特点是冬冷夏热。冬季，由于西伯利亚空气十分寒冷，这种冷空气积累到一定程度，在有利的高空大气环流引导下，就会向南爆发，于是，强冷的西北风象潮水滚滚而来，所到之处气温急剧下降，这就是直接影响新疆气候的寒潮（俗称寒流）。每年冬季，新疆总有几次大幅度降温的寒潮出现。而遭到一般冷空气侵袭的时间就更多了。正因为如此，新疆各地尤其是北疆，冬季温度普遍偏低。例如，拿纬度相近的乌鲁木齐和法国的马赛比较，马赛一月份平均气温为摄氏六、七度，草木仍青，清水畅流；而这时的乌鲁木齐，气温却降至零下十五度左右，遍地银装素裹，滴水成冰。一派北国冬景。乌鲁大齐最冷时达零下二十多度，历史上曾出现过零下四十一点五度的极端最低气温。再往北，到了阿勒泰，冬季就更漫长，也更加寒冷。